Part 1
By Claudia Gazzola
-versione italiana a seguire-
Introduction
The world of investment banks had gone through a substantial change due to the Great Crisis of 2008: “pure” actors disappeared, investment banks are de facto considered banks, so they are subject to authorities ‘control, capital requirements and the new conduct of business rules. The new directives, together with the transformations generated by globalisation and by the normal development of the business, have put an accent on the current sector conformation: the banking groups are getting bigger and bigger, they operate at a global level and the market is concentrated in the hands of the five biggest American players (JP Morgan, Goldman Sachs, Bank of America Merrill Lynch, Citibank and Morgan Stanley). As a matter of fact, today we talk about global conglomerates that manage trillions of assets and move enormous quantities of capital. Giovanni Falcone used to say that in order to understand where mafia is you must follow money. Obviously, credit institutions are the best place for money to circulate and we know that nowadays mafia tends to follow a more “submerged” strategy to channel itself into the economic and social background of a society. Is there a link, then, between the criminal organisations and the financial world? It happened in some cases: just last week, the AD of Swedbank, Birgitte Bonnersen, has been fired by the board following a scandal about 135 billion Euros laundered. Another recent episode is the one involving the Danish Danske Bank, again for money laundering, where also other financial giants, like Deutsche Bank, are apparently implicated as well. But there is a bank that went through a lot of rumours in the last years, maybe because of the facts it has been involved into, or maybe because it is the first bank in Europe according to market cap, or maybe because it originated multiple scandals: we are talking about HSBC.
An Anglo–Chinese bank
HSBC stands for Hong Kong & Shanghai Banking Corporation, founded in Hong Kong in 1865, but in 1991 the new holding, HSBC Holdings pc, the head of one of the biggest groups worldwide, was founded in London, where the headquarters still is. HSBC, in fact, is considered a European investment bank. Over the last years it was a lot of times the protagonist of front pages, even though the reasons were not really related to its core business, but to its problems with justice. The Investigating Commission of the US Senate investigated on the creation of a branch in Cayman Isles, with neither offices nor employees. In 2012 it was on the top of the black list including financial institutions that manipulated the Libor (the short-term rate of the interbank market). It has been charged with the alteration of the Forex exchange rates of currencies. In 2015 it was affected by the journalistic enquiry “Swiss Leaks” following a huge scheme of tax evasion through the Swiss branch. But HSBC is particularly known because it created, and this will be the main focus of this article, a rather simple but diabolic system of money laundering in the United States, money coming from the Sinaloa’s cartel, for a total amount of roughly 8 billion USD. Netflix made a documentary out of it, called Bloody Money (episode 4, “Cartel Bank”), which will represent the main source of information for this article.
The Mexican cartels and the relationship with credit institutions
The Mexican drug cartels fight between each other to control a business whose value is 14 billion USD per year. They are considered fully-fledged terroristic groups due to their level of violence and brutality used to reach their final aim: money. They do not care if they need either to corrupt or to kill or to destroy, there is no fair price to pay in order to get money. The drug business, the cocaine coming from Latin America in particular, is for sure the most effective and immediate way to gain huge amounts of money. The drug will be hauled to the North of the continent (the USA are the first cocaine consumer in the world), stored in a hideout, cut and distributed to pushers, to be sold. Money, instead, follows the other way around towards the South. Here there is the rub. Despite the controls at the custom and the continuous investigation of the American police force, carrying the cocaine into the country is not that difficult for professional criminals, while taking the money out of it is a bit more complicated and dangerous, and even more laundering it in legal activities. We should also consider that the level of security controls moving from the US to Mexico is undoubtedly lower. Now we get to the point: what can they do with all this money (notice, we are literally talking about a huge pile of cash, 5, 10, 20 USD notes which have an impressive volume, and weight)? Banks represent the first contact with the financial world and several reinvestment opportunities. Following the, few, declarations of the Mexican cartels, HSBC represented the ideal bank to do business with, thanks to its very loose oversight. Here you are the typical approach used to let a truckload of money enter the legal environment. A representative of the cartel goes to a bank and he asks for a loan to open a business, let’s say $500,000. On its turn, the bank checks the amount of capital of the alleged entrepreneur, to be used as collateral. If this amount is satisfactory and appropriate, so to say $1 million, the bank grants the loan without making too many questions. This aspect, as the inquiry journalist Anabel Hernandez reminds us, is both part of the Mexican banking culture and it comes from a very practical issue, that is the impossibility to prove the real origin of the capital. Moreover, we should always keep in mind that the banker is dealing with criminal minds that are not unprepared or weak at all, so that they can exploit threats, intimidation or corruption.
The acquisition of Banca Bital by HSBC and the West Virginia case
In Mexico there is a bank that is particularly present in the federate state of Sinaloa, a region famous for all the disputes among criminal gangs and because it hosts one of the most powerful cartels in the world. Banca Bital is known for its minimum presence of controls and for its tolerant behaviour towards the extensive amounts of money of dubious origin that periodically get inside the bank. In 2002, Banca Bital was acquired by HSBC and the Anglo-Chinese group decided not to inquiry too much about the Mexican transactions. As a consequence, all the bank accounts that belonged to criminal groups became part of HSBC accounts. The international structure of the latter raises an additional issue: the black market of the cartels could be reinvested and spread potentially around the entire globe. Obviously, in the United States, as well as in the majority of countries, some fixed rules have been established on the topic: anti-money laundering laws force all financial institutions to signal every suspicious transaction to authorities. Moreover, to “know your customer” is part of the good banker’s culture, in order to avoid fraudulent businesses or simply not profitable ones. Concerns about HSBC were reported in official documents to Public Prosecutors, but there were always problems on multiple aspects, in particular in West Virginia, where the highest number of victims due to overdose per capita has been registered. In West Virginia it did happen something that would have had further and more serious consequences. In a local clinic Doctor Barto J. Adams, originally from Vienna, often gave to patients opiates as painkillers. He was put under investigation because of frauds with Medicare and Medicaid, as he apparently did not declare the income coming from opiates prescription. Guess which bank was involved in these criminal transactions? HSBC, obviously, whose anti-money laundering system turned out to be very indulgent and not considering the numerous alerts sent automatically by the informatic system. But this is not the end of the story.
(end of part 1 – stay tuned and follow us for the publication of the second part of the story)
I cartelli della droga e il sistema bancario: il caso HSBC.
Parte 1
Introduzione
Il mondo delle banche di investimento ha vissuto un profondo cambiamento in seguito alla grande crisi del 2008: sono scomparsi gli attori “puri”, le banche di investimento vengono considerate banche a tutti gli effetti, pertanto soggette ai controlli delle autorità, ai requisiti di capitale e ai nuovi codici di comportamento obbligatori. Le nuove direttive, insieme alle trasformazioni generate dalla globalizzazione e dalla normale crescita del business, hanno accentuato l’attuale conformazione del settore: i gruppi bancari diventano sempre più grandi, operano a livello globale e il mercato si concentra nelle mani dei cinque grandi players americani (JP Morgan, Goldman Sachs, Bank of America Merrill Lynch, Citibank e Morgan Stanley). Oggi parliamo, dunque, di “conglomerates” globali che gestiscono trilioni di assets e muovono quantità immense di capitali. Giovanni Falcone diceva che per capire dove stanno agendo le mafie bisogna seguire i soldi. Ovviamente, gli istituti di credito sono il luogo per eccellenza dove circola denaro e sappiamo anche che le mafie, oggigiorno, tendono a seguire una strategia più “sommersa” per incanalarsi nel tessuto economico e sociale di una comunità. Vi può essere, dunque, un legame tra le organizzazioni criminali e il mondo della finanza? Di certo non sono mancati i casi: solo la settimana scorsa l’amministratore delegato di Swedbank, Birgitte Bonnesen, è stata licenziata dal board a seguito di uno scandalo che vede coinvolti 135 miliardi di Euro riciclati. Altro episodio molto recente, la danese Danske Bank, nella bufera anch’essa per riciclaggio, vicenda che sembra coinvolgere anche altri grandi colossi finanziari come Deutsche Bank. Ma c’è una banca su tutte che ha fatto particolarmente parlare di sé negli anni, forse per la gravità dei fatti in cui è stata coinvolta, o perché è la prima banca d’Europa per capitalizzazione, o per aver generato scandali uno dietro l’altro: stiamo parlando di HSBC.
Una banca anglo-cinese
HSBC è l’acronimo di Hong Kong & Shangai Banking Corporation, fondata a Hong Kong nel 1865, ma nel 1991 la nuova holding, HSBC Holdings pc, a capo di uno dei gruppi più grandi al mondo, viene fondata a Londra, dove tuttora ha sede. HSBC, infatti, viene considerata a tutti gli effetti una banca di investimento europea. Negli ultimi anni è stata protagonista molte volte delle prime pagine, ma per motivi non legati al suo vero core business, quanto piuttosto per le varie nefandezze giudiziarie in cui è stata coinvolta: la Commissione per le Indagini del Senato americano ha investigato sulla creazione di una filiale alle Isole Cayman, senza impiegati né uffici, nel 2012 è comparsa in testa alla lista nera degli istituti finanziari che hanno manipolato il Libor (tasso di interesse a breve termine del mercato interbancario), è accusata di aver alterato per anni i tassi Forex di scambio delle valute, nel 2015 è stata colpita dalla inchiesta giornalistica “Swiss Leaks” riguardante un enorme schema di evasione fiscale, attuato grazie alla filiale svizzera. Ma HSBC è soprattutto nota per aver architettato, e questo sarà il focus principale dell’articolo, un sistema piuttosto semplice, ma diabolico, di riciclaggio di denaro negli Stati Uniti, lo stesso denaro proveniente dai cartelli messicani di Sinaloa, per un totale di quasi 8 miliardi di dollari. Della vicenda si è occupato anche un documentario prodotto da Netflix, Dirty Money (episodio 4, “Cartel Bank”), che rappresenterà anche la principale fonte per questo articolo.
I cartelli messicani e il rapporto con gli istituti di credito
I cartelli messicani della droga si battono per un business dal valore di 14 miliardi di dollari l’anno. Sono considerati gruppi terroristici a tutti gli effetti per il livello di efferatezza e brutalità con cui cercano a tutti i costi di raggiungere il loro massimo obiettivo: i soldi. Non importa se sia necessario corrompere, uccidere, distruggere, non c’è un prezzo da pagare per i soldi. Il business della droga, della cocaina proveniente dall’America Latina in particolare, è sicuramente il modo più efficace e immediato per ottenere grandi quantità di denaro. Droga che verrà trasportata nel Nord del continente (gli Stati Uniti sono il primo Paese consumatore di cocaina al mondo), immagazzinata in un covo, tagliata in dosi e distribuita agli spacciatori, per poter essere venduta. Il denaro, invece, segue il percorso inverso verso Sud, e proprio qui sta il problema: nonostante i vari controlli alle frontiere e le continue indagini della polizia americana, far entrare la droga è piuttosto facile per dei criminali professionisti, mentre è più complicato e pericoloso spostare il ricavato di questo più che profittevole business e, ancor più, riciclarlo in attività legali. Si tenga anche conto che il livello di controllo spostandosi dagli USA al Messico è sicuramente inferiore. Si arriva, dunque, al nocciolo della questione: cosa fare di tutti questi soldi (e notare, stiamo parlando letteralmente di montagne di soldi, banconote da 5, 10 e 20 dollari che hanno un volume, e anche un peso, impressionante)? Le banche rappresentano il primo contatto con il mondo finanziario e con le numerose opportunità di reinvestimento degli illeciti. Stando alle, poche, dichiarazioni dei cartelli messicani, HSBC rappresentava proprio la banca ideale di cui servirsi, grazie ai controlli davvero lassi. Ecco il tipico approccio utilizzato per far entrare camion di soldi nel sistema legale: un rappresentante del cartello si reca normalmente in una banca messicana, chiedendo un credito per aprire un’attività, mettiamo $ 500,000. A sua volta, la banca verifica a quanto ammonti il capitale del presunto imprenditore, da utilizzare come garanzia: se la cifra è soddisfacente e appropriata, mettiamo 1 milione di dollari, la banca concede il prestito, senza porsi molte domande. Questo aspetto, come ci ricorda la giornalista d’inchiesta Anabel Hernandez, sia è parte della cultura bancaria del Messico, sia è dovuto a una questione molto pratica, ovvero la difficoltà nel dimostrare la provenienza effettiva del capitale. Inoltre, si tenga sempre a mente che il banchiere di turno ha a che fare con menti criminali tutt’altro che impreparate o deboli, che possono quindi ricorrere a minacce, intimidazioni e corruzione.
L’acquisizione di Banca Bital da parte di HSBC e il caso in West Virginia
In Messico c’è una banca, in particolar modo, che ha grande presenza nello stato federato di Sinaloa, famoso alla cronaca per essere teatro dei principali scontri tra gruppi criminali, nonché sede di uno dei cartelli criminali più potenti al mondo. Banca Bital è nota per la presenza minima di controlli e l’atteggiamento tollerante verso le immense quantità di denaro di dubbia origine che entrano periodicamente. Nel 2002, Banca Bital si unisce proprio a HSBC e il gruppo anglo-cinese decide di non scavare troppo a fondo nell’esaminare le transazioni messicane. E così, tutti i conti correnti appartenenti ai gruppi criminali entrano a far parte di HSBC. La struttura internazionale di quest’ultima porta a un’ulteriore questione: il nero dei cartelli può essere potenzialmente reinvestito e diffuso in tutto il mondo. Ovviamente, negli Stati Uniti, così come nella maggior parte dei Paesi, vi sono delle regole ben precise in materia: le leggi antiriciclaggio impongono agli istituti finanziari di segnalare alle autorità qualunque transazione sospetta; in più, è parte della cultura del buon bancario “conoscere il proprio cliente” (“know your customer”), per evitare di essere coinvolti in operazioni fraudolente o semplicemente non profittevoli. I sospetti su HSBC sono stati spesso segnalati in documenti ufficiali ai Pubblici Ministeri, ma ci sono sempre stati problemi su vari fronti, in particolar modo nello stato del West Virginia, dove si registra il più alto numero di vittime per overdose pro-capite. E proprio in West Virginia avviene un fatto che avrà ulteriori e ancor più serie conseguenze. In una clinica del posto un certo Barto J. Adams, medico originario di Vienna, somministrava spesso oppiacei ai suoi pazienti affetti da dolori. Egli viene indagato per frodi con il Medicaid e il Medicare, in quanto pare non dichiarasse i redditi provenienti dalla prescrizione degli oppiacei. Indovinate qual è la banca coinvolta in queste transazioni criminali? HSBC ovviamente, il cui sistema antiriciclaggio si scopre essere molto permissivo e non considerante le varie allerte generate automaticamente dal sistema informatico. Ma non finisce qui.
(fine prima parte – continuate a seguirci per la pubblicazione della seconda parte dell’articolo)